Énumérer les Noms
Le Livre des Nombres est ainsi nommé parce que les dénombrements y tiennent une grande place.
En hébreu, ce livre s’appelle Bemidbar, d’après le cinquième mot du premier verset, BMDBR, « dans le désert », qui fait allitération avec le premier mot, WYDBR, « Et Il parla » : VayeDabèr Adonaï El-Moché BeMidbar Sinaï, Et Il parla, l’Eternel, à Moïse, dans le désert de Sinaï.
MDBR, Midbar, désert, est formé avec le préfixe Mi, qui dénote l’origine, et DBR, Daber, parler : le désert, c’est le lieu d’où rayonne le Verbe, la Parole ; y sont recensés les Enfants d’Israël et personne d’autre.
Que dit l’Éternel ? Deuxième verset : Relevez la tête de toute la réunion des Enfants d’Israël, par familles, par la maison de leurs pères, par le nombre des noms, tous les mâles, par crâne, depuis l’âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux d’Israël en état de porter les armes. Le dénombrement distingue cette fois les familles et les tribus, et fait explicitement référence à une armée. La suite du texte précise : vous en ferez le dénombrement selon leurs divisions, toi et Aaron. Il y aura avec vous un homme par tribu, chef de la maison de ses pères. Voici les noms des hommes qui se tiendront avec vous. Pour Ruben: Elitsur ben Schedéur; pour Siméon: Schlumiel ben Tsurischaddaï … et ainsi de suite.
L’objet du dénombrement, ce ne sont ni les Hébreux, ni les Juifs, ce sont les Enfants d’Israël, Beney Israel, les Fils d’Israël. L’identité inclut la tribu d’origine et la filiation paternelle. Les individus sont nommés sous la forme complète X fils de Y. C’est un recensement de fils.
L’expression traduite plus haut par « par le nombre des noms » est en en hébreu Bemispar Chemot, BMXFR SMWT. Shemot, ce sont « les noms », pluriel de Chem, Nom. Bemispar, formé sur la racine XFR, avec un « Samekh ». Sefer, par l’arabe interposé, a donné en français « chiffre », et donc « chiffrer » et « déchiffrer ». Bemispar Shemot, c’est « en déchiffrant, en énumérant les noms » : les résultats contiennent des « listes nominatives », d’où leur caractère interminable.